Bridget Narsh necesitaba ayuda urgente para su hijo, Mason, en enero de 2020, por lo que le ofrecieron la oportunidad de enviarlo al Hospital Regional Central, un centro estatal de salud mental en Butner, Carolina del Norte.

El adolescente, quien enfrenta el autismo, el trastorno de estrés postraumático y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad, había comenzado a destruir muebles y huir de casa. Su madre se preocupaba por la seguridad de Mason y del resto de la familia.

Sin embargo, los niños en crisis en Carolina del Norte pueden esperar semanas o meses por una cama psiquiátrica debido a la falta de servicios para satisfacer la demanda. Y cuando hay disponibilidad, los costos son elevados.

La tarifa estándar en el Hospital Regional Central era de $1,338 al día, una cantidad que Narsh no podía pagar. Entonces, cuando un representante de relaciones con los pacientes ofreció una tarifa con descuento de menos de $60 al día, su esposo, Nathan, firmó un acuerdo.

Mason, ahora con 17 años, fue hospitalizado por más de 100 días en el Hospital Regional Central durante dos estadías separadas ese año, según documentos.

Pero cuando llegaron las solicitudes de pago al año siguiente, Narsh dijo que quedó impactada. Las cartas, que estaban marcadas como “aviso final” y solicitaban un pago inmediato, estaban firmadas por un asistente legal en la oficina de Josh Stein, el fiscal general de Carolina del Norte. La factura total, de $101,546.49, era significativamente más alta que los aproximadamente $6,700 que los Narsh esperaban pagar según su acuerdo con el hospital.

Las facturas médicas han trastornado la vida de millones de estadounidenses, con hospitales embargando viviendas y llevando a muchas personas a la bancarrota. En los últimos años, los legisladores se han opuesto a los hospitales operados por entidades privadas y los estados han promulgado leyes destinadas a hacer que la facturación médica sea más transparente y limitar las tácticas agresivas de cobro de deudas.

Sin embargo, los fiscales generales de algunos estados, en su calidad de principales funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, han emprendido esfuerzos para proteger a los residentes de prácticas dañinas de facturación y cobro de deudas. Pero en aras de proteger los recursos fiscales, sus oficinas también son responsables de cobrar deudas impagas de instalaciones estatales, lo que puede ponerlos en una posición contradictoria.

Stein, un demócrata que se postula para gobernador en 2024, ha hecho de la consolidación de hospitales y la transparencia de precios de atención médica un tema clave durante su mandato.

En todo el país, los estados incautan dinero o bienes, presentan demandas u toman otras medidas para cobrar deudas a las personas que se quedan en hospitales estatales y otras instituciones, y sus esfuerzos pueden afectar de manera desproporcionada a las minorías raciales y étnicas y a las personas de bajos recursos, según defensores de los consumidores de atención médica. En Carolina del Norte, las autoridades pueden embargar las devoluciones de impuestos sobre la renta de los residentes para cobrar deudas impagas.

Los fiscales generales deben equilibrar su papel tradicional de proteger a los consumidores de prácticas dañinas de cobro de deudas y la obligación del estado de servir a los intereses de los contribuyentes y financiar servicios, dijo Vikas Saini, cardiólogo y presidente del Lown Institute, un grupo de expertos independiente y sin afiliación política con sede en Massachusetts que aboga por la reforma del sistema de atención médica.

El caso de los Narsh es la tormenta perfecta de todos los problemas de nuestro sistema de atención médica, dice Saini, quien, a pedido de KFF Health News, revisó las cartas de demanda de pago que la familia recibió. Con demasiada frecuencia, la atención médica es inasequible, la facturación no es transparente y los pacientes terminan enfrentando enormes cargas financieras porque ellos mismos o un ser querido están enfermos, dijo Saini.

En conclusión, el caso de Bridget Narsh y su hijo Mason pone de manifiesto los desafíos y las dificultades que enfrentan las familias cuando se ven abrumadas por facturas médicas desproporcionadas. La falta de servicios accesibles y asequibles, junto con la opacidad en la facturación y las tácticas agresivas de cobro de deudas, agravan aún más la carga financiera que recae sobre los pacientes y sus seres queridos. Es fundamental que se implementen reformas significativas en el sistema de atención médica para garantizar la transparencia de precios, la asequibilidad y el acceso equitativo a la atención, con el objetivo de aliviar el peso financiero y proteger a las familias de caer en deudas impagables debido a problemas de salud.